Plaza de san Francisco en la actualidad.-----------------------------------------------------
Monolito en la Plaza dedicado a la Vía de la Plata, como camino de peregrinación a Santiago.-------------------------------------------
Una de las casas sin destruir en la Plaza. En la planta baja estuvo hasta hace unos años la Pastelería Álvaro.-------------------------------------------------------
Vista actual de la fachada y entrada a la Ronda del Hospital de la Piedad.------------------------------------------------------
Edificio de los Juzgados en el lugar de la iglesia del antiguo convento de san Francisco.--------------------------------------------------------
Árboles delante de una antigua portada del Hospital de la Piedad.-------------------------------------------
Antigua foto de la fachada del Hospital de la Piedad, con esgrafiado. Añ 1854.---------------------------------------------------
Grupo de personas en otra imagen antigua de la portada del Hospital de la Piedad.------------------------------------------
Portada actual del Hospital de la Piedad.
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Imagen antigua de la Plaza de san Francisco.------------------------------------------------------
Iglesia y entrada al antiguo convento de san Francisco de Benavente.--------------------------------------------------
Se denomina así porque en ella se encontraba el antiguo convento de San Francisco, exactamente en el lugar que hoy ocupan los juzgados y el Centro de Salud. La importancia del lugar es notoria por el citado convento, ya desaparecido, y por que en ella, también con el patrocinio de los Condes, y con la fachada a la calle Santa Cruz, se construyó el Hospital de la Piedad, parte del cual aún se conserva. Así consta en el documento de fundación: “Tengo deliberado hacer un hospital en esta mi villa de Benavente cerca del monasterio de San Francisco, en la calle que dicen de Santa Cruz, a donde solía ser el hospital de la Cruz…”
Las calles que dan a esta plaza son la citada de Santa Cruz, la calle Fray Toribio “Motolinía” y la calle Villalpando. Y sobre los monumentos o edificios importantes, hay que destacar, todavía hoy, la fachada y portada del Hospital de la Piedad, y recordar a través de la imagen, la iglesia y entrada al antiguo convento de San Francisco. Hay algunas casas de planta baja, con más antigüedad que otros edificios de nueva construcción, cuya altura ha contribuido a deteriorar aún más la belleza que antiguamente tendría la plaza.
Una de las fotos que mostramos aquí, hecha a finales del siglo XIX, es la fachada del convento de San Francisco, convento que pertenecía a la provincia franciscana de Santiago. Fundado hacia 1270 a instancias de Doña Violante, esposa de Alfonso X, conoció una segunda etapa de esplendor con el patrocinio de los condes de Benavente, a partir del siglo XV o XVI, que escogieron su capilla mayor como panteón familiar para varias de sus generaciones. Serán los Pimentel los que a los largo de varios siglos darán una nueva imagen al edificio, a través de varias reformas y reedificaciones.
El convento estaba dentro de la antigua cerca medieval de Benavente, como ocurría con los demás, y sus numerosas dependencias, edificio, corrales, huertas y solares, abarcarían lo que hoy son la Plaza y Ronda de San Francisco y las calles Fray Toribio Motolinía, Ciudad de Toro y Renueva, y parte de la Avenida del Ferial. (González Rodríguez, R. “Brigecio, nº 17”).
Este convento fue sede de los capítulos franciscanos de la provincia de Santiago. Sufrió varias reformas a lo largo de los siglos a cargo de los distintos condes y fue incendiado por las tropas napoleónicas a comienzos del siglo XIX, concretamente el 9 de Enero de 1908, según escribe J. Ledo del Pozo.
La exclaustración total tuvo lugar en el año 1835 y poco después se usó como cárcel. A partir de este momento pasó a ser propiedad municipal y comenzó su calvario hasta la desaparición total. Además de cárcel, fue cuartel, colegio electoral, salón de baile y durante todo este tiempo un almacén de ladrillos y piedras para obras públicas municipales y no municipales. Sus huertos se alquilaban para aprovechamiento agrícola.
Los últimos restos fueron demolidos en la década de 1980 del siglo XX, para dar paso a la construcción de viviendas. El último descubrimiento, al hacer obras fue la aparición de la bodega conventual que, como todo lo demás, paso a mejor vida, no atendiendo a las sugerencias de algunos, ni a los intereses culturales del municipio.
En el lugar del antiguo convento se construyeron el edificio de la telefónica que da a las calles actuales Villalpando y Ciudad de Toro, y el edificio de los Juzgados cuya fachada da a la plaza, y está construido en el mismo lugar en el que estaba la fachada de la iglesia del antiguo convento, que se muestra en la fotografía.
El otro edificio que da a la calle Santa Cruz y a la plaza, que merece ser destacado, pues se conserva, aunque con múltiples remodelaciones, al menos en su interior, es el Hospital de la Piedad, declarado BIC en el año 2003. Fue fundado por los condes de Benavente Don Antonio Alonso Pimentel y su esposa Doña Ana de Velasco en el año 1544, para atender a los peregrinos y también a enfermos de la villa y de fuera de ella.Su fachada es una muestra del arte del primer Renacimiento español, pues mantiene influencias del gótico. De lo que vemos actualmente en ella solamente la portada es de la época de la fundación. Por alguna fotografía antigua que se conserva (1854), vemos que la fachada tuvo un paramento esgrafiado (técnica decorativa medieval, pero utilizada también en siglo XVI).
A comienzos del siglo XX, y ante el deterioro de la misma se realizan obras que la cambian totalmente. Se construyó con un zócalo de piedra sobre el que se levanta un muro de ladrillo visto, de aparejo encadenado, que se remata con una cornisa igualmente de ladrillo, en el estilo Neomudejar que entonces estaba de moda. (Hidalgo Muñoz, E. “Los Caminos de Santiago en el norte de Zamora”).
La portada está hecha de piedra arenisca sobre un zócalo también de piedra. Responde al modelo de casas señoriales del siglo XVI construidas en estilo gótico, en las que destacaba una puerta con arco de medio punto de grandes dovelas, el alfiz y dentro de él, los escudos de los fundadores y donantes, D. Alonso Y Dª. Ana, Condes de Benavente y además, en este caso, y en lugar preeminente, un altorrelieve con la imagen de Nuestra Señora de la Piedad, patrona del Hospital. Sobre la imagen destaca y forma parte de la decoración un frontón con venera. En lo alto, una cruz, que no siempre existió.
Sobre la puerta hay una inscripción en dos líneas realizada en minúsculas francesas, que, además de ser un elemento decorativo, informa sobre los fundadores, su finalidad y la época de la construcción
La puerta de entrada, de madera, está decorada con clavos de hierro cuadrados y tiene dos llamadores, también de hierro, con las imágenes de san Pedro, con las llaves y Santiago con atributos de peregrino.
Hay otras casas con menos antigüedad, con fachada a la plaza. Entre ellas, al oeste, la que haciendo esquina fue pastelería Álvaro, y que sigue en el mismo estado en que se encontraba desde hace más de 50 años. Y en el lado opuesto, al mediodía, estaba la ferretería Hidalgo, cuyo edificio fue destruido y en su lugar se construyó, con más altura, el que ahora está ocupado por el comercio y almacén de Muebles Minuit.
El centro de la plaza también ha sufrido modificaciones, unas veces con jardines y en otras épocas sin ellos. Hubo un tiempo en que llamaba la atención por las palmeras en torno a una farola y algunas acacias en otros lugares. Hoy sigue habiendo un pequeño jardín en medio del cual hace unos años y en un acto promovido por la Fundación Ramos de Castro para el Estudio y Promoción del Hombre, la asociación zamorana Amigos del Camino de Santiago por la Vía de la Plata, colocó un monolito, para recordar la importancia de esta ciudad como hito importante en el Camino a Santiago y destacar este lugar en donde se encontraba uno de los Hospitales más importantes en este camino del peregrinaje.
