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| Cruz de Malta en un muro interior, bajo el arco de la puerta de entrada sur. |
Algunas personas, que
asisten a los actos religiosos, o los mismos turistas, que visitan esta iglesia
y se fijan en detalles, se dan cuenta de que en algunos lugares de la misma aparece,
como símbolo, la Cruz de Malta.
La fundación de San
Juan del Mercado se debe a Doña Aldonza Osorio, hija del conde Osorio Martínez y de la condesa
Teresa Fernández, señores de Villalobos. Comenzó a construirse en e l año 1181
y para poder terminarla se vio en la necesidad de pedir la colaboración
económica de la Orden de San Juan. El prior Pedro de Areis se la concede con el
fin de que termine la construcción. La ayuda se concreta en la cesión de una
serie de rentas procedentes de propiedades que tiene la Orden de San Juan en
los valles de los ríos Esla, Órbigo y Eria, y en Benavente. (Hidalgo Muñoz E. La iglesia de San Juan de Mercado de
Benavente, 1997).
Sobre la Orden de San
Juan de Jerusalén, en la obra citada anteriormente, se dice
lo siguiente:
A
mediados del siglo XII, los mercaderes de Amalfi crearon un monasterio
benedictino en Jerusalén, con un hospital dedicado a San Juan Bautista y
destinado a acoger peregrinos.
En
el año 1099 Godofredo de Buillón, haciendo grandes donaciones al hospital,
logró su separación de la orden benedictina. Su director, Gerardo, fundó en él
la Congregación de los Hospitalarios de San Juan o Hermanos del Hospital de San
Juan de Jerusalén.
Raimundo
de Puy, sucesor de Godofredo de Buillón, les dio una Regla, que fue confirmada
por el papa Pascual II en el año 1113.
En
el año 1130, Inocencio II transformó la Constitución de la Orden imponiéndoles
deberes militares consistentes en defender con las armas a los cristianos
contra los infieles, con lo que pasó a ser una Orden Militar, además
Hospitalaria.
En
el año 1187, tras la caída de Jerusalén, se instalaron en San Juan de Acre,
donde permanecieron hasta el año 1291, en que se vieron obligados a
abandonarla, instalándose entonces en Chipre, desde donde pasaron a Rodas, tras
conquistarla en el año 1304, por lo que, durante un tiempo, se les conoció como
caballeros de Rodas. Perdieron la isla el año 1522.
En
el año 1530, Carlos V los instaló en Malta, por lo que, desde entones, se les
conoce como Caballeros de Malta y allí permanecieron hasta que en 1798 la isla
fue conquistada por Napoleón, pasando a poder británico el año 1800.
Durante
su estancia en Malta se organizaron en ocho lenguas, pero la perdida de este
lugar y su posterior instalación en Roma, 1834, dio lugar a una nueva
reorganización. En el año 1961 la Santa Sede aprobó su nueva constitución. La
Orden de Malta es actualmente Soberana y dedica sus viene a la beneficencia.
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| Ábside central. |
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| Pintura del Bautismo de Cristo. La Cruz en la vidriera-óculo del ábside central. |
Sobre la llegada de la
Orden a Benavente, y cuándo se creó la Encomienda, a pesar de que existen
numerosos documentos de donación referidos a poblaciones del entorno y otros
referidos Malgrad, su nombre antiguo, no es fácil establecer la fecha.
Por alguno de ellos sí
sabemos que Pedro de Melgar fue el primer Comendador de Benavente que se conoce
y por otro se deduce que Fernando Martin, presbítero de san Juan, fue el primer
cura prior de la iglesia.
Pero el documento más
expresivo que se cita sobre la existencia de la Encomienda de Benavente es el
de Octubre de 1211 y por el que el presbítero y capellán de la iglesia del
Hospital en Cerecinos dona a la Orden una heredad que tenía en Cerecinos. Este
documento se firma “in atrio domus
hospitalis in Benevento”, siendo Sancho Fernández comendador de la casa del
Hospital en Benavente.
En el año 1211 contaba,
pues, la Orden con una iglesia en construcción, es posible que con su perímetro
ya edificado y la Casa de la Encomienda que, hasta su desaparición, estaba situada
en el lado norte de la iglesia con la que se comunicaba por una puerta y unas
escaleras.
Formando parte de lo
edificado en el lado norte de la iglesia estaba el Hospital en el mismo lugar
que ocupa, en la actualidad, el Hospital Comarcal, conocido a lo largo de la historia como Hospital de San
Juan y que pasó a dedicarse exclusivamente a los enfermos de la Villa en el
momento en que se fundó el Hospital de la Piedad en el siglo XVI.
Se conoce también por
los documentos existentes la lista de comendadores de Benavente a lo largo del
siglo XIII. El último que se menciona es ya de 1347.
La iglesia de San Juan
del Mercado se fundó para la Orden de San Juan de Jerusalén. Y la Orden estuvo
firmemente asentada en la villa y ciudad hasta su desaparición en el siglo XIX.
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| Púlpito y tornavoz. |
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| El tornavoz del púlpito está decorado en su parte inferior con la Cruz de Malta. |
Lo más notable del tornavoz es la decoración de su parte inferior, en la que, sobre un fondo azul con nubes en círculo, destaca un relieve con la Cruz de Malta, con la Cruz de San Andrés encolada, y sobre un círculo rojo. Sobre ella una corona real.El conjunto está sostenido, en lo alto por dos leones rampantes. (Obra citada)
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| Retablo del Cristo de los Mansilla. Este retablo de la nave norte, con el Cristo de los Mansilla, es del siglo XVIII y en la parte superior del mismo vemos la Cruz de Malta. |
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| Retablo de Santa Apolonia. El retablo de Santa Apolonia, del siglo XVIII, que vemos también en la nave norte de la iglesia, se remata con el escudo de la Orden de Malta. La pintura representa el martirio de la santa. |
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| Lápida sobre una sepultura en el Presbiterio. Lápida con la Cruz de Malta que hay sobre una de las sepulturas que se encuentran en el presbiterio. Está enterrado en ella el cura prior D. Cristóbal Fuentes Castañeda. Él mismo fue quien mandó construir la sepultura para enterrar a los curas priores de la iglesia. |
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| Escudo situado sobre la puerta principal de entrada a la iglesia. Escudo del infante D. Gabriel. En el escudo aparecen las armas de la Casa Real Española en el siglo XVIII, está timbrado con la corona del Infante, orlado con el Collar del Toison de Oro y lleva acolada la Cruz de Malta. |
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La república de Malta,
en la actualidad, es un archipiélago formado por varias islas, siendo las
principales Malta, Gozo y Comino. Los pueblos que han ocupado las islas a lo
largo de la historia han dejado en Malta un legado artístico y cultural de gran
valor. Pero, sin duda alguna, el más importante ha sido la llegada a las islas
de los Caballeros de San Juan en el siglo XVI. Los 25 años de su gobierno
fueron los más gloriosos en la historia del archipiélago, pues, atacados por
turcos y otros pueblos, los Caballeros se vieron obligados a construir numerosas
fortificaciones, nuevas iglesias, palacios y acueductos, etc. y el arte vivió
su mejor y mayor auge. También se intensificaron el comercio y la industria. Y
uno de los legados que dejaron, y que, como signo o símbolo, figura en casi
todas sus realizaciones, es la Cruz de ocho puntas, conocida como la Cruz de
Malta. Así lo hemos podido comprobar en un viaje realizado hace no mucho tiempo
a la isla.
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| Decoración que presentan los muros de la Catedral de Malta. Entre los diversos elementos decorativos está la Cruz de la Orden. |
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| Rejería a la entrada de una de las iglesias de Malta con el símbolo de la Cruz. |
La Cruz de Malta nos
servirá para saber en qué ciudades o pueblos hubo encomiendas, hospitales o
iglesias construidas por la Orden de los Caballeros de san Juan o con su ayuda,
en diversos países de Europa. Por supuesto que también en España. Y
concretamente en algunas provincias cómo Zamora. También en Benavente y algunos
pueblos de la comarca, cuyas imágenes veremos próximamente. Hoy hemos podido ver las
imágenes de la Cruz en la iglesia de san
Juan del Mercado de Benavente.
